A menudo, pensamos en la muerte como un interruptor de encendido y apagado. Un minuto estás allí, y al siguiente se abre el más allá: para algunos se apagan las luces, los cristianos saben que llega la vida eterna. Son los límites de la muerte.
Pero esa ruptura entre vida y muerte abre un territorio de exploración y reflexión desde el ámbito científico que ha dado, da y dará mucho de sí. No en vano, una de las noticias más leídas de ForumLibertas es la entrada en la que se informa sobre las declaraciones del doctor Manel Sans, que señalaba indicios de que vivimos tras morir. Sans abordaba en una entrevista las ECM (experiencias cercanas a la muerte), episodios que la ciencia tiene bien documentados.
Ahora, un nuevo estudio que recoge la newsletter Singularity Hub, de la Singularity University, constata que durante la insuficiencia cardíaca, una de las muertes médicas más importantes del mundo, el cerebro pierde gradualmente el acceso al oxígeno en la sangre, pero las chispas de actividad persisten.
Lejos del último suspiro del descenso del cerebro a la inconsciencia permanente, los científicos han pensado durante mucho tiempo que estas señales eléctricas pueden explicar las experiencias cercanas a la muerte y, en términos más generales, la conciencia y el espíritu.
Los informes de experiencias cercanas a la muerte abarcan varias edades, culturas y etnias. Los pocos afortunadamente revividos a menudo describen vívidas visiones de túneles de luz blanca, flotando fuera de sus propios cuerpos o reconectando con sus seres queridos fallecidos.
Para el Dr. Jimo Borjigin de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, Ann Arbor, estas experiencias compartidas «más reales que reales» sugieren un tema común, aunque paradójico: en lugar de apagar las luces eléctricas, morir en realidad desencadena una oleada de actividad en el cerebro humano.
El nuevo estudio dirigido por Borjigin insinúa la primera prueba de concepto de esta idea. Mientras cuatro pacientes comatosos recibían soporte vital, su equipo detectó un aumento de la actividad cerebral en dos de ellos luego de la abstinencia cuando fallecieron.
Los patrones de actividad neuronal están lejos de ser aleatorios. El cerebro moribundo generó ondas de actividad de banda gamma, una onda eléctrica oscilante rápida que a menudo se asocia con el procesamiento y los pensamientos conscientes. El equipo detectó estas señales tanto dentro de una «zona caliente» crítica como en otras regiones del cerebro previamente vinculadas a la conciencia.
Para ser claros, es muy poco probable que los participantes en coma recuperaran la conciencia justo antes de morir. Más bien, el estudio muestra que el cerebro moribundo genera un canto de cisne, uno que puede explicar las visiones lúcidas y las experiencias extracorporales tal como ocurren en la mente. Aunque esta interpretación es la que le dan algunos científicos, otros ven en ello la manifestación de la consecución vívida del alma.
“Cómo la experiencia puede surgir de un cerebro disfuncional durante el proceso de morir es una paradoja neurocientífica. El Dr. Borjigin ha dirigido un estudio importante que ayuda a arrojar luz sobre los mecanismos neurofisiológicos subyacentes”, dijo el autor del estudio, el Dr. George Mashour, director fundador del Centro para la Ciencia de la Conciencia de Michigan.
La muerte trabaja horas extras
La conciencia viene en dos estados. Una es abierta: la persona está alerta y puede interactuar fácilmente con el mundo exterior. La mitad más misteriosa es encubierta. Aquí, la persona puede ser consciente en el sentido de que es consciente de sí misma y de su entorno, pero no puede mostrarlo. Esto sucede a menudo en personas con lesiones cerebrales como trauma, accidente cerebrovascular o síndrome de enclaustramiento. En 2006, un estudio que midió la actividad cerebral usando fMRI de una mujer joven que parecía vegetativa descubrió sorprendentemente que su cerebro respondía a diferentes tareas cognitivas a pesar de que su cuerpo no podía. Estudios posteriores utilizaron EEG (electroencefalografía) para buscar signos de conciencia en personas que no respondían, incluidos los comatosos y los moribundos.
Borjigin no es ajeno al estudio del cerebro moribundo. En 2013, su equipo realizó una prueba fundamental en nueve ratas, midiendo sus ondas cerebrales a medida que la insuficiencia cardíaca se hacía cargo. Los intentos anteriores de buscar los fundamentos neurobiológicos de las experiencias cercanas a la muerte y la conciencia durante el proceso de morir se habían centrado principalmente en neuroquímicos individuales, como la dopamina y el glutamato. Pocos habían examinado la actividad cerebral directamente a escala global.
En ese estudio, el equipo colocó electrodos en ratas para medir sus ondas cerebrales: oscilaciones neuronales de actividad eléctrica. Al igual que las olas del mar, estas vienen en diferentes frecuencias similares a los canales de radio. Cada uno captura vagamente un cierto estado mental. Las ondas alfa, por ejemplo, ocurren con frecuencia durante la vigilia relajada. Las ondas beta están vinculadas al procesamiento cognitivo mientras está alerta.
Pero las ondas gamma llamaron la atención de Borjigin. Estas oscilaciones neuronales se registraron inicialmente en monos como una medida de la percepción visual, incluso cuando algunos cuestionaron su existencia. Posteriormente, las ondas misteriosas ganaron tracción a medida que aparecían durante el sueño REM, la etapa del sueño a menudo asociada con sueños vívidos y visuales, e incluso una sensación de felicidad después de la meditación.
Después de inducir químicamente un paro cardíaco en las ratas, el equipo encontró que la mayoría de las frecuencias de ondas cerebrales se desplomaron en fuerza (lo que se conoce como «poder»). Sorprendentemente, las bandas gamma aumentaron de potencia y se sincronizaron más, un marcador a menudo asociado con un estado de alerta altamente consciente, pero no necesariamente demostraba que estaban alerta o despiertos.
Las ratas obviamente no son humanos. En 2022 un equipo diferente capturó la actividad cerebral de un hombre de 87 años cuando murió inesperadamente. De manera similar, su cerebro estalló con actividad de ondas gamma durante 30 segundos mientras su corazón se detenía.
¿Una muerte lúcida o una muerte viva?
El nuevo estudio abarcó un valioso recurso de datos: registros de EEG de cuatro pacientes comatosos con pocas posibilidades de recuperación después de un paro cardíaco. Ninguna de las personas mostró signos de conciencia manifiesta y dependía de la ventilación mecánica. A cada persona se le colocó una gorra de EEG para medir su actividad neuronal a medida que se retiraban de sus ventiladores.
Durante 30 segundos a 2 minutos, los cerebros de dos pacientes se llenaron de ondas gamma. La actividad se localizó dentro de una región del cerebro, la unión temporo-parietal-occipital, o TPO, y también se extendió a la parte frontal del otro hemisferio cerebral.
A menudo considerada una «puerta de entrada clave» neuronal para procesar entornos visuales, la TPO podría ser una «zona caliente» de cómo el cerebro genera conciencia, explicó el equipo. Al igual que en experimentos anteriores con animales, las ondas gamma de los pacientes se sincronizaron mejor en estas zonas calientes y en todas las regiones del cerebro.
“Estos datos demuestran que el cerebro humano puede estar activo durante un paro cardíaco”, dijo el equipo.
Los límites de la vida y la muerte puede ser la entrada para confirmar científicamente que la vida prosigue. Los católicos ya lo saben.
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